Se repérer grâce aux astres (trouver le nord)

Quand on parle d'orientation, on cherche des points fixes.

Fort heureusement, sans avoir besoin d'un sextant, on peut au moins trouver le nord et le sud assez aisément grâce aux astres, sans avoir besoin de connaissances approfondies. Inutile donc de sortir votre calculatrice et de vous mettre à chercher des angles, il suffit d'un peu d'observation, et d'avoir la chance de profiter d'un ciel ouvert.



De nuit, il est simple de trouver l'étoile polaire de l'hémisphère nord, Alpha Ursae Minoris.
Pour la petite histoire, cette étoile a quasiment toujours été vénérée, les traces les plus tangibles d'un culte associé à cet astre étant Egyptiennes. Isis, la déesse céleste, la voute étoilée qui surplombe le monde, aurait été cette étoile, puisqu'on décrit Isis comme "celle autour de laquelle tourne le monde". Par effets d'associations, elle s'est aussi retrouvée symbolisée par le centre des bulbes d'ail !

Généralement, tout le monde sait comment faire : il faut trouver la constellation de la grande ourse, composée d'étoiles particulièrement brillantes, si bien qu'en pleine ville on peut la contempler (personnellement, j'étais tellement habitué à la trouver du premier regard en plein Lille que la première fois que j'ai vu le ciel nocturne ouessantin, je n'ai pas su la repérer. Donc c'est pas si évident)

La grande ourse ressemble à une casserole, et est composée de 7 étoiles : 4 d'entres elles forment un quadrilatère irrégulier, deux des côtés semblant parallèles et les deux autres formant des droites sécables ; tandis que les trois autres, non alignées, forment un triangle obtus.
Le côté opposé à ce triangle obtus, l'une des deux droites sécables, permet de trouver Alpha Ursae Minoris : il faut pour ça reporter la longueur du segment de droite matérialisé par les deux étoiles forant ce côté du quadrilatère, et la reporter 5 fois du côté inverse à la section des deux droites.
Ainsi l'on trouve l'étoile polaire, et il suffit alors de créer un repère au sol, que ce soit grâce à un bâton ou en traçant une droite, en posant la tente ouverte dans sa direction, etc... La droite ainsi obtenue est un axe Nord-Sud, et tracer sa perpendiculaire donne l'axe Est-Ouest.

Les quatre points cardinaux sont ainsi posés.

Et vu que vous avez eu la patience de lire, voici un joli dessin (source : wikipedia)

Se repérer au soleil est un gymnastique assez semblable, qui implique un peu plus de géométrie.

D'abord, il faut bien comprendre notre position d'observateur, puisque c'est ainsi que je vais décrire la procédure.

Le soleil semble tourner autour de la terre, en suivant son équateur.
C'est-à-dire que lorsque l'on est un observateur posté sur l'équateur terrestre, le soleil se lève plein Est, et se couche plein Ouest. Dans ces conditions, il suffit de repérer le soleil à son lever pour obtenir l'Est, et prolonger la droite donne le point cardinal opposé, si bien que créer la perpendiculaire donne l'axe Nord-Sud.

Là où ça se complique, c'est lorsque l'on est pas à l'équateur : le soleil ne se lève alors pas plein Est, mais plutôt au Sud-Est (mais pas plein Sud-Est !)
Parce que j'habite dans l'hémisphère Nord, je parlerais en tant qu'observateur Semptentrional, mais il suffit d'inverser les mots nord et Sud dans la suite du discours et dans les deux lignes précédentes pour obtenir la procédure à suivre dans l'hémisphère Sud.

Dans ce cas, il faut marquer la position du soleil à son lever, plutôt au Sud-Est, et au coucher, plutôt au Sud-Ouest.
On obtient alors deux droites sécantes qui matérialisent les axes approximatifs S-E/N-E et S-O/N-O. Mais attention, l'approximation est importante, et vous constaterez vite que l'angle des sécantes n'est pas perpendiculaire. Impossible donc de s'y fier.

Il faut donc compléter la procédure par un exercice géométrique niveau CM1 : tracer la bissectrice de l'angle.
Deux bâtons et une corde suffisent à cela : on fiche l'un des bâtons dans le sol, la corde donne son écartement au compas, et l'autre bâton sert à tracer.

Normalement vous savez comment faire : vous choisissez deux points à équidistance de la section des droites, et tracez au compas deux arcs de cercle inscrits dans l'angle. Le croisement de ces deux arcs matérialise un point, et l'axe entre la section des droites et ce point forme une nouvelle droite.

Celle-ci matérialise, si vous avez réussi à avoir le lever véritable du soleil et son coucher véritable (c'est-à-dire si l'horizon n'est pas obstrué d'un côté par un relief, ou s'il est obstrué de la même façon par des reliefs de même hauteur) ou si vous avez réussi à être d'une régularité telle que vous avez tracé les deux droites SE/Ne et SO/NO à des moments séparés d'autant de temps du lever et du coucher (Ca fait beaucoup de si), l'axe Nord-Sud.

Une nouvelle fois, tracer la perpendiculaire à cet axe permet d'obtenir les deux points cardinaux restants.

Dernière chose, le soleil au Zénith permet d'obtenir l'axe plein Nord-Sud. (c'est plus simple, plus fiable, mais implique de s'arrêter toute une journée pour construire un cadran solaire afin d'éviter les approximations malheureuses. Ca rallonge le voyage de s'arrêter un jour tout les deux jours ^_^ )